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20分惨败，遭逆转33分！联盟第一暴露短板，夺冠热门成了纸老虎
本赛季的NBA常规赛已经进行了大半，东西部的竞争都非常激烈。两个分区有一个共同的特点，那就是领头羊雷霆和骑士与后面的球队之间的差距相当明显（都超过6个胜场）。而第二名的火箭和凯尔特人则保持着相对稳定的位置。然而，从第四名开始，局势就变得相当混乱，西部的第四名掘金到第十二名马刺之间的差距非常小。目前有9支球队之间存在5场胜差；东部排名第四的雄鹿与第九的活塞之间差距为2场胜利，中间夹杂着6支球队。可以确定的是，随着詹姆斯、杜兰特和库里的逐渐退役，中生代和新生代的众多球星正在逐步承担起球队的重任。
然而，老实说，在未能夺得总冠军之前，许多球队实际上都只是伪强队，缺乏在季后赛中经历严酷竞争的经历。本赛季西部最有希望争冠的球队无疑是雷霆，去年的季后赛中他们被独行侠的双塔加东欧球员攻破了防线。而本赛季，他们引入了哈滕和卡鲁索，整体实力有了显著提升，常规赛中基本不会遭遇太大挑战。在东部，三支被看好的夺冠球队是骑士、凯尔特人和尼克斯。尤其是骑士，许多美国媒体对他们在詹姆斯离开后的表现持乐观态度。相比之下，凯尔特人面临阵容老化和薪资压力，尼克斯的七人轮转则有一定的限制。而骑士的阵容更加均衡，具备迎来新巅峰的潜力。可这种概率有多大？
骑士在本赛季前40场比赛中取得了34场胜利，胜率高达85%，在联盟中名列前茅。实际上，他们在前39场比赛中就已经赢得了34场。根据NBA历史统计，曾经有9支球队达到过这样的胜场数，其中8支最终进入了总决赛，6支获得了冠军，唯一表现较差的则是80-81赛季的76人，但他们也闯入了东部决赛。这是否意味着骑士已经接触到了总冠军奖杯呢？从骑士最近的两场失利来看，面对上赛季东部决赛的对手步行者，骑士曾一度领先18分，却被对方逆转并狂输33分，最终以15分的差距落败！在整个下半场，骑士仅得40分，篮板被对手压制，反击也无法跟上，替补阵容则输了接近20分！
在与西部领头羊雷霆的较量中，骑士在之前曾以7分战胜对手，但来到雷霆的主场后，他们却显得无能为力，比赛一度落后对手42分。幸好在最后一节，雷霆稍微放松了，骑士才追回了一些分数，最终以20分的差距惨遭失利。骑士面临的主要问题有三个，其中之一是米切尔的表现未能达到预期的高度。在与雷霆的两场对抗中，米切尔的平均得分为9.5分，助攻3次，命中率分别仅为19%和27%。在爵士时期，他曾被戈登和保罗压制得很惨。虽然米切尔具备得分的能力，但在提升球队整体实力方面仍显不足。此外，骑士的阵容也存在明显的短板，缺乏一名合格的侧翼球员！
骑士队的阵容中，莫布里身高2米11，阿伦2米08，这对双塔组合在常规赛中能够有效压制大多数对手，加之加兰的组织能力和米切尔的得分表现，基本上足以应对常规赛的挑战。然而，除了双塔，骑士队的其他主要轮换球员身高普遍不足，米切尔和加兰均为1米85，韦德（在3号位出场较多，身高2米06，其实是大前锋），而其他如斯特鲁斯、杰罗姆、奥克罗、勒韦尔、尼昂等球员的身高也仅在1米96到1米98之间，这显得相当不够！之前骑士队被老鹰队双杀，输掉两场比赛共计27分，原因正是这里，无法与老鹰队的高度和对抗能力相匹配，侧翼防守被突破，导致双塔显得笨重。
关于米切尔和加兰，他们在季后赛的防守表现简直就是“送分大使”。上个赛季，骑士在季后赛被凯尔特人以4-1淘汰，而在2023年也以4-1被尼克斯一轮游，这正是原因所在。即便骑士的进攻能力出色，防守却难以支撑。而第三个原因，则是骑士成为“纸老虎”的重要因素，骑士本赛季在进攻端的各项数据几乎都是联盟第一（投篮命中率达到50%。三分球命中率为39.7%，进攻效率为121.3%，不过防守方面勉强进入联盟前十。与过去两个赛季相比，骑士在进攻方面有了显著提升，而防守则明显下降。简单来说，四大核心球员的重心都放在了进攻上。
自赛季开始以来，NBA官方发布了13期实力排名，骑士队在其中有7次位居榜首。在夺冠几率方面，他们仅次于雷霆。然而，骑士与雷霆、凯尔特人等球队相比，到了季后赛，如果碰到老鹰、热火这样的对手，他们在首轮可能会面临相当大的挑战。他们有些类似于7、8年前的猛龙，常规赛表现出色，但在季后赛中，可能会让人领略到竞争的残酷。
